C’est en faisant des recherches dans les fonds d’archives, publiques et privés, en Europe et en Éthiopie, que j’ai découvert au Weltmuseum à Vienne trois photographies que le savant autrichien Philipp Paulitschke, linguiste, géographe, ethnographe et photographe, qui s’est rendu à Harar en février-mars 1885, attribue à Arthur Rimbaud.
Le 30 mars 1892, sept ans après son voyage en Afrique de l’Est, Paulitschke donne au Naturhistorishes Hofmuseum, le musée d’histoire naturelle de Vienne, un ensemble de 244 objets ethnographiques et de 220 épreuves photographiques. Cette donation s’accompagne d’un inventaire soigneusement rédigé, signé le 27 février 1892. Comme dans un bon livre de comptabilité, avec des onglets qui se déplient, Paulitschke numérote les artefacts puis les tirages photographiques, donne une description, un nom de lieu et le nom de celui qui les a « collectés » (Name des Collectors) ainsi qu’une éventuelle observation. Cette appellation de Collector utilisée aussi bien pour les objets que pour les photographies convient certes aux premiers, mais pose à vrai dire un problème d’ambiguïté pour ces dernières. Paulitschke veut-il dire dans ce cas « photographe » ?
Il écrit en marge de la page 12 à propos des photographies qu’il a rassemblées : « La collection contient des types extrêmement rares de Danakil, des images ethnographiques des pays Galla et Somali, ainsi que du Choa. Presque tous les négatifs de ces photographies sont désormais perdus. Ceci est la plus grande collection existante de photographies originales sur l’Afrique orientale. » Toutes ces images sont à l’évidence des contretypes : photographies de photographies, positives ou négatives, tirées sur le même papier, contrecollées sur des cartons et légendées.
À trois reprises, page 18 et 19, figure le nom de « M. Rimbaud », en regard de trois numéros de photographies qui sont légendées :
1/ Galla: Kindern mit dem Massaub. Tisch (« Galla : enfants avec un massaub. Table »). La photographie représente deux enfants assis dans l’herbe (un garçon et une fille ?) qui regardent le photographe. Entre les deux, couchée sur le côté, une table en vannerie (massaub), comme on en utilise sur les hautes terres de l’Éthiopie.
2/ Fußwaschung in Schoa (« Lavage des pieds au Choa »). Un garçon (le même que dans la photographie précédente ?) lave les pieds d’un jeune noble dans un récipient en poterie. Assis sur un pliant (on en voit de pareils dans la collection de Paulitschke), celui-là tient à la main une lance. Son bouclier est posé près de lui.
3/ Befestigüng im Lande der Galla-Itou : Cercer (« Fortifications en pays Galla-Itou : Tchercher »). Cette troisième photographie montre un paysage avec une fortification : la katama, « citadelle », du ras Darghé.
Cette dernière photographie donne plusieurs clés. Le lieu où a été prise la photographie et son sujet.
Mais elle pose aussi question. On la trouve en effet reproduite sous la forme d’une gravure dans l’ouvrage que publie Jules Borelli en 1890 : Éthiopie méridionale : journal de mon voyage aux pays Amhara, Oromo et Sidama, septembre 1885 à novembre 1888. Et, en cherchant dans le fonds photographique que Borelli a offert le 14 février 1908 au Laboratoire d’anthropologie du Museum à Paris (qui deviendra le musée de l’Homme), on trouve les négatifs de ces trois images.
Ce sont des négatifs dits « pelliculaires », c’est-à-dire des négatifs souples au gélatino-bromure d’argent, supports plus légers que les plaques de verre communément utilisées alors. Borelli a choisi ce procédé parce qu’il va voyager pendant plus de trois années.
On trouve aussi une quatrième image qui semble faire partie de la même série : avec le même garçon à qui on lave les pieds, vêtu de la même toge. Or Paulitschke n’attribue pas cette image à Rimbaud, mais à Taurin Cahagne, vicaire apostolique des Gallas, arrivé à Harar en avril 1881, et que Rimbaud connaissait bien. Il attribue en revanche à Borelli 21 images, clichés que l’on retrouve bien dans le fonds photographique de l’explorateur.
Nous savons que Rimbaud et Borelli parcourent ensemble, entre le 1er et le 20 mai 1887, un itinéraire qui les conduit d’Entotto, ville où le roi du Choa, Ménélik II, a établi une de ses résidences, jusqu’à Harar, qu’il vient juste de conquérir. Le 14 mai, Borelli décrit dans son livre la visite que tous deux font de la place forte. Rimbaud, de son côté, raconte succinctement, à sa façon, cet épisode du voyage dans la « Lettre au directeur du Bosphore égyptien », qui est publiée au Caire en fin août 1887.
Je formule donc l’hypothèse qu’Arthur Rimbaud a pris ces trois photographies avec l’appareil photographique de Borelli. Il a en effet revendu le sien, vraisemblablement à Aden. Il écrit à sa mère et à sa sœur Isabelle le 14 avril 1885 : « L’appareil photographique ? À mon grand regret je l’ai revendu, mais sans perte ».
Je ne sais toutefois pas dans quelles circonstances exactes Paulitschke les a obtenues de Rimbaud.
A-t-il rencontré ce dernier à Aden lorsqu’il y passe en avril 1885 ? Alfred Bardey, l’employeur de Rimbaud, qui est le correspondant de la Société de géographie de Paris, a signalé le passage de l’expédition autrichienne. Il a également envoyé un portrait photographique de Hardegger, compagnon de voyage de Paulitschke, fait par Bidault de Glatigné, un aristocrate de la Mayenne en rupture de ban, qui a quitté lui aussi la France et s’est établi comme photographe à Aden (Rimbaud l’hébergera chez lui à Harar en 1888). Mais même si Paulitschke a rencontré parmi ces Français vivant à Harar le génial poète devenu négociant, celui-ci ne peut lui avoir donné ces photographies, qui ne seront faites qu’en mai 1887. Paulitschke aurait-il maintenu un contact avec le poète explorateur ? Les tient-il de Taurin Cahagne, comme peut le laisser supposer la quatrième photographie ?
Paulitschke meurt à Vienne précocement le 11 décembre 1899, soit huit ans avant le dépôt que fait Borelli de ses photographies au Laboratoire d’anthropologie du Museum à Paris. Il a donc rassemblé les photographies de Borelli soit directement auprès du voyageur, qui les utilise pour la publication de son livre en 1890, soit indirectement auprès de ceux qu’il nomme dans son registre des Collector. Paulitschke rassemble aussi des photographies d’autres voyageurs dont il est avéré qu’ils sont photographes : Paul Soleillet, Alfred Ilg, Édouard Bidault de Glatigné, Leopoldo Traversi… Il cite ainsi dix-neuf noms.
Voici la page 19 du registre de Philipp Paulitschke.
Une photographie est un document délicat à exploiter en tant que source historique si l’on manque d’informations essentielles sur les conditions de sa production : quel en est le photographe, quand la photographie a-t-elle été prise, à quel endroit, dans quelles conditions, pourquoi ? etc. La découverte de ces trois nouvelles photographies pose autant de questions qu’elle n’en règle, mais c’est un fait historique avéré qu’en 1892, un savant qui s’est rendu lui-même à Harar en 1885, les attribue à « M. Rimbaud ».
Nous les présentons au musée Arthur Rimbaud de Charleville-Mézières à l’occasion de l’exposition Rimbaud photographe. La recherche est un processus ouvert et nous espérons que l’avenir nous apportera de nouveaux éléments pour documenter mieux encore cette découverte.
Un livre, Rimbaud photographe, abondamment illustré, paraîtra à l’automne aux éditions Textuel.
Hugues Fontaine, 14 mai 2019.